La chromatographie sur colonne est une technique de séparation très ancienne. Elle utilise du gel de silice, de l'alumine ou un autre sorbant pour séparer les mélanges. Le mode de fonctionnement est similaire à celui de la HPLC en phase normale. Il y a environ 40 ans, le gel de silice lié au C18 est conditionné en petites colonnes (parfois appelées cartouches) et est utilisé pour extraire les composés organiques de l'eau, comme alternative à la séparation liquide/liquide. Cette pratique est appelée extraction en phase solide. Il s'agit en fait d'un type de chromatographie sur colonne, qui ressemble à la HPLC en phase inverse. Aujourd'hui, le gel de silice et l'alumine sont également conditionnés en petites cartouches et appelés colonnes SPE. Il semble donc que tant que le sorbant est emballé dans de petites cartouches, la pratique est appelée extraction en phase solide.